Unicode

Unicode é um padrão internacional de codificação de caracteres, destinado a unificar a representação de texto em todas as línguas do mundo e em muitos sistemas especiais de escrita.

Em termos simples:

Anteriormente, diferentes países tinham as suas próprias tabelas de caracteres (ASCII, Windows-1251, ISO-8859-1, etc.), e a mesma combinação de bytes podia significar caracteres diferentes, dependendo da codificação.
O Unicode resolve esse problema atribuindo um número único (ponto de código) a cada caractere: letra, número, emoji, símbolo matemático, etc.